Los sustantivos o nombres son una categoría gramatical que se presenta de muchas formas diferentes en inglés: pueden describir una cosa u objeto (como chair, table, bird [silla, mesa, pájaro]), a una persona (teacher, doctor, hairdresser [profesor/a, médico/a, peluquero/a]) o algo más abstracto (happiness, love, peace [felicidad, amor, paz]). Algunos sustantivos son contables y otros incontables, y algunos pueden ser ambas cosas. Veamos cómo funcionan.
Sustantivos contables
La mayoría de sustantivos en inglés son contables, lo que significa que tienen una forma singular y una forma plural, y que se puede hablar sobre qué cantidad hay. En la forma singular se usan con artículo (a, an o the [un/a o el/la]). Los plurales regulares se forman simplemente añadiendo una "-s".
-There was a cat sunbathing in the garden (Había un gato tomando el sol en el jardín).
-There were four cats sunbathing in the garden (Había cuatro gatos tomando el sol en el jardín).
Sin embargo, algunos sustantivos contables tienen formas plurales irregulares, como man, woman, child, mouse, foot, tooth (hombre, mujer, niño, ratón, pie, diente).
-Jordi met a man last night who works for the government (Anoche Jordi conoció a un hombre que trabaja para el gobierno).
-Jordi met two men last night who work for the government (Anoche Jordi conoció a dos hombres que trabajan para el gobierno).
Sustantivos incontables
Los sustantivos incontables (tal como sugiere su nombre) son aquellos que no pueden contarse. Algunos sustantivos incontables habituales son entes como information, water y furniture (información, agua o mobiliario), o sustantivos abstractos, como happiness o anger (felicidad o ira). Estos sustantivos no pueden usarse con números y se usan sin artículo.
-I needed information (Necesitaba información). Esta forma es correcta.
-I needed three informations (Necesitaba tres informaciones). Esta forma no es correcta, porque no podemos “contar” la información.
Sustantivos a la vez contables e incontables
Algunos sustantivos pueden ser contables o incontables dependiendo de a la realidad a la que se refieran.
-Jason has never liked coffee (A Jason nunca le ha gustado el café).
En esta frase, “coffee” es incontable porque se refiere al café como sustancia.
“Would you like a coffee?” (“¿Quieres un café?”).
“No thanks - I've already had three coffees this morning” (“No gracias, ya me he tomado tres cafés esta mañana”).
En estas frases, “coffee” es contable porque el interlocutor está hablando de una taza de café.
Algunos sustantivos abstractos también pueden ser contables o incontables.
-Friendship is more important than money (La amistad es más importante que el dinero).
En esta frase, “friendship” es incontable porque hace referencia al concepto abstracto de la amistad en general.
-Out of all his friendships, Gary valued Monica's the most (De todas sus amistades, la que más apreciaba Gary era la de Monica).
En esta frase, “friendship” es contable porque hace referencia a una amistad en particular comparándola con otras.
¿Qué reglas siguen estos sustantivos?
¿Cómo podemos saber si un sustantivo es contable o incontable? Desgraciadamente, no hay reglas absolutas y precisas para saberlo. A menudo, lo correcto será “lo que suena bien”, cosa que, cuando estás aprendiendo un idioma, no resulta muy útil. Una buena forma de averiguarlo es consultar un buen diccionario. Fíjate en esta entrada de “money”:
money: noun [U] /ˈmʌni/
what you earn, save, invest and use to pay for things [lo que ganas, ahorras, inviertes y usas para pagar las cosas].
En esta entrada, la [U] significa que el sustantivo es incontable. Los sustantivos contables van seguidos de una [C]. ¡Esta es una forma sencilla de comprobarlo cuando no estás seguro!
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Cuantificación de los sustantivos contables e incontables
Podemos usar diferentes palabras y expresiones para cuantificar los sustantivos contables e incontables. Ten en cuenta que algunos cuantificadores pueden usarse con ambos tipos de sustantivos. Echa un vistazo a los que recogemos en este cuadro:
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Contable |
Incontable |
| Cantidades pequeñas |
-I have a few apples (Tengo unas cuantas manzanas).
-I have some apples (Tengo algunas manzanas).
-I don't have many apples (No tengo muchas manzanas).
-I have few apples (Tengo pocas manzanas).
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-I have a little information (Tengo algo de información).
-I have some information (Tengo alguna información).
-I don't have much information (No tengo mucha información).
-I have little information (Tengo poca información). |
| Cantidades grandes |
-I have a lot of apples (Tengo un montón de manzanas).
-I have lots of apples (Tengo muchas manzanas).
-I have a large number of apples (Tengo un gran número de manzanas).
-I have plenty of apples (Tengo manzanas de sobra).
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-I have a lot of information (Tengo un montón de información).
-I have lots of information (Tengo mucha información).
-I have a great deal of information (Tengo una gran cantidad de información).
-I have plenty of information (Tengo información de sobra).
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| Ninguna cantidad (cero) |
-I have no apples (No tengo manzanas).
-I don't have any apples (No tengo ninguna manzana). |
-I have no information (No tengo información).
-I don't have any information (No tengo ninguna información). |
Excepciones y variantes
Recuerda que “many”, “much” y “any” se usan en frases con verbos en negativo o en preguntas.
Sin embargo, “many” y “much” también pueden usarse en frases afirmativas con “too” con el significado de “más de lo que quieres o necesitas”.
-There are too many people in here - I can hardly move! (Aquí hay demasiada gente ¡apenas puedo moverme!).
-There was too much noise in the bar - she couldn't hear what he was saying (Había demasiado ruido en el bar, ella no podía oír lo que él decía).
A veces podemos convertir los sustantivos incontables en contables añadiéndoles una palabra. Por ejemplo:
-He gave me three good pieces of advice (Me dio tres buenos consejos).
-I bought two loaves of bread to make the sandwiches (Compré dos barras de pan para hacer los bocadillos).
-Only a few drops of rain fell on her before she got home (A ella solo le cayeron unas cuantas gotas de lluvia antes de llegar a casa).
Hay muchos más ejemplos de este tipo de estructuras.
Si alguien pregunta “how much?” o “how many?” (¿Cuánto/a/os/as?), y la respuesta es “0” (ninguno/a), podemos usar la palabra “none” (pero no “any”).
“How many biscuits are left?” (“¿Cuántas galletas quedan?”).
“None. I ate them all.” (“Ninguna. Me las he comido todas.”).
Errores frecuentes
Cuando compares cantidades de sustantivos, recuerda que “fewer” se usa con sustantivos contables y “less” se usa con sustantivos incontables. Este es un error frecuente que puede verse en muchos supermercados de todo el Reino Unido.
-These crisps have 25% less fat than others. ✓ (Estas patatas fritas tienen un 25% menos de grasa que las demás)
-There are less calories in these biscuits. ✗ (Incorrecto: debería usarse “fewer” en lugar de “less” porque “calories” es contable) [Estas galletas tienen menos calorías].
El sustantivo “news” (noticia/s) es siempre incontable, aunque parezca un sustantivo plural. Hay que añadirle otra palabra para hacerlo contable, como “news article”, “news report” o “news item”. Si no, también podemos decir simplemente “the news” (la/s noticia/s). Lo mismo ocurre con “series” (serie).
Acabo de leer una noticia muy interesante.
-I have just read a very interesting new.✗
-I have just read a very interesting news article.✓
Actualmente Jess está viendo una gran serie policíaca.
-Jess is watching a great police serie at the moment. ✗
-Jess is watching a great police series at the moment. ✓
Cuando usamos sustantivos contables en singular solemos usar “a” en lugar de “one” (a no ser que realmente queramos decir solo uno/a).
¿Te apetece una copa?
-Would you like one drink? ✗
-Would you like a drink?✓
Hay que tener cuidado con “few” y “a few” y con “little” y “a little”. Tal como hemos visto anteriormente, “few”/“a few” se usa con sustantivos contables y “little”/“a little” se usa con incontables. Pero existe una diferencia entre ellos.
“A few” y “a little” significan “algunos”. “Few” y “little” significan “no muchos” y recalcan que estamos hablando de una cantidad pequeña. A menudo se usan con “very” (muy).
-I have a few friends (Tengo unos cuantos amigos). [Tengo algunos amigos, soy bastante popular].
-I have very few friends (Tengo muy pocos amigos). [Para nada tengo muchos amigos, probablemente no soy muy popular].
-I have a little money (Tengo algo de dinero). [¡Pues salgamos esta noche!].
-I have very little money (Tengo muy poco dinero). [Así que me voy a quedar en casa].
Ejemplos famosos
-En 1974, Nina Simone cantó I want a little sugar in my bowl (Quiero un poco de azúcar en mi tazón).
-12 Angry Men (Doce hombres sin piedad) es una obra sobre un jurado originalmente escrita para la televisión. Posteriormente, protagonizada por Henry Fonda, fue adaptada al cine y se convirtió en un clásico.
-Chocolat (Chocolat) es una película en la que el chocolate, el alimento favorito de todo el mundo, tiene un papel fundamental.
-Erasure pedía A little respect (Un poco de respeto) en su clásico éxito del pop con sintetizadores de 1988.
Ejercicio:
Cada una de las siguientes frases con sustantivos contables e incontables contiene algún error. Encuéntralos y corrígelos.
- There were more womans than mans at the conference.
- John didn't take Sarah's advices - he decided to leave his job.
- I have very little friends because I am quite anti-social and prefer to be alone.
- “How much money do we have left?”
“Any. We spent it all last night.”
5. Kesh thought there were too much paintings in the exhibition.
Respuestas:
- There were more women than men at the conference.
- John didn't take Sarah's advice - he decided to leave his job.
- I have very few friends because I am quite anti-social and prefer to be alone.
- “How much money do we have left?”
“None. We spent it all last night.”
- Kesh thought there were too many paintings in the exhibition.
