El pasado del verbo to be en inglés

¿Ser o no ser?

El verbo to be no es tan simple como parece, y cuando empezamos a poder mantener una conversación en inglés y hacer uso de una cierta flexibilidad gramatical nos damos cuenta de que saber usarlo bien en pasado es realmente útil, especialmente si te gusta (o crees que te puede gustar) contar anécdotas y hablar de tu vida.

¿Qué reglas hay que tener en cuenta?

El verbo to be es un verbo irregular, como se puede ver en sus formas en past simple (que se pueden traducir por: yo fui / estuve / era / estaba, tú fuiste / estuviste / eras / estabas, etc.).

Este verbo habla de un estado o una situación (por ejemplo, cómo te sientes), y puede servir para describir las cosas. Cuando lo emplees en pasado necesitas asegurarte de usar las formas que te hemos mostrado en la tabla anterior, y no el infinitivo “be”. 

Por ejemplo:

-The party was amazing! (¡La fiesta fue increíble!).
-We were really happy! (¡Todos estábamos súper contentos!).

Ya habrás notado que este verbo no funciona como la mayoría de los verbos ingleses, pues al ponerlo en past simple no necesita verbo auxiliar en las oraciones negativas ni en las interrogativas. Es decir, que no hay did o didn’t, ni ningún otro verbo en la frase: solo nuestro querido to be en la posición correcta. Por tanto, las oraciones interrogativas son así:

-Were you sad yesterday? (¿Estabas triste ayer?).
-Was it your birthday on Sunday? (¿Fue tu cumpleaños el domingo?).

En ese sentido, se parece más a los verbos españoles, ya que posee distintas formas para las distintas personas (aunque en el caso de to be solo sean dos: was y were), y además es él mismo, no un auxiliar, el que muestra el tiempo verbal. Por ello, cuando te encuentras las formas was y were sabes que casi siempre se refieren a una situación, tiempo o hecho del pasado.

¿Cuándo se usa?

El verbo to be se denomina a veces en inglés “linking verb”, o sea, verbo copulativo, que sirve esencialmente para unir el sujeto (normalmente una persona u otro sustantivo) con un atributo o palabra que ofrece más información sobre ese sujeto. Observa esta frase:

-Their house was enormous (Su casa era enorme). 

En esta oración, “was” (pasado del verbo to be) no expresa ninguna acción, sino que nos enlaza sencillamente el sujeto (Their house) con un adjetivo que describe el tamaño de la casa en algún momento del pasado.

Hay varias estructuras muy interesantes con was o were que puedes adaptar a distintos contextos, según tus necesidades, como por ejemplo “sujeto + was o were + adjetivo + to + infinitivo”:

-It was great to visit the Art Gallery (Fue estupendo visitar el Museo de Arte).
-It was exciting to go on the Roller Coaster ride (Fue emocionante montarnos en la montaña rusa).
-The children were happy to meet new friends at their new school (Los niños estaban felices por hacer nuevos amigos en su nuevo cole).

Puesto que este verbo sirve para aportar información sobre personas y cosas, podemos utilizarlo con cantidades, con empleos o con objetos que nos pertenecieron en el pasado:

-Look at that house over there. It was mine! I sold it last year (¡Mira esa casa de ahí! ¡Era mía! ¡La vendí el año pasado!). 
-She was a teacher for ten years (Fue profesora durante diez años).
-How much was the pizza? It was €18! (¿Cuánto costó la pizza? ¡Fueron 18 €!).

También podemos hablar de la existencia de algo en el pasado usando “there was” (en singular) y “there were” (para el plural), con el sentido de “haber”. Así, podríamos describir nuestro barrio diciendo:

-When I was younger there were fewer cars in the streets and in my street there was only one small shop (Cuando yo era joven había menos coches por las calles, y en la mía solo había una tienda pequeña).

O hablar de un sitio que hemos visitado así:

-Rome was wonderful! There were loads of great shops and there was a fantastic traditional Italian restaurant (¡Roma era maravillosa! ¡Había montones de tiendas estupendas, y un restaurante tradicional italiano fabuloso!). 

Recuerda cuál es la estructura básica:

Was y were se usan también en past continuous para referirse a acciones que se desarrollan durante un tiempo en el pasado. Para formar frases con esta estructura solo necesitas añadir un verbo en gerundio al verbo to be en past simple. Por ejemplo, si quieres informar sobre lo que estabas haciendo en un momento concreto del día de ayer, tendrías que utilizar la estructura “I was + verbo en infinitivo + -ing”.

Observa estos ejemplos:

-I was watching a movie at 10 p.m. last night (Anoche a las diez estaba viendo una peli).
-I was still sleeping at 9 a.m. on Saturday morning. How about you? (A las nueve de la mañana del sábado todavía estaba durmiendo).
-We were having dinner at 8.30 p.m. (Estábamos cenando a las 20.30).
-Were you sleeping while I was talking? (¿Estabas durmiendo mientras yo hablaba?).

Si quieres seguir practicando, échale un vistazo a la sección de gramática en LearnEnglish Teens. Y si buscas material de apoyo para tus peques, tienes una estupenda sección de referencia con ejercicios y juegos en la página de LearnEnglish Kids.

Excepciones y frases especiales

Hemos visto que el verbo to be describe estados y situaciones, así que no olvides que esto no solo es de aplicación cuando hablamos de cómo estábamos o cómo nos sentíamos, sino también de qué tiempo hacía en algún momento pasado. De modo que si quieres describir el frío que hacía ayer… adivina, ¿qué tendrás que usar? ¡Sí, was o were! Aquí tienes algunos ejemplos sobre este tipo de situaciones en los que es fácil cometer errores al traducir del español: